김대건은 천주교에 대한 박해가 심했던 1882년 충청남도 내포 솔뫼(당진)에서 독실한 천주교 신자인 김제준의 아들로 태어났다. 증조 할아버지는 50세때 천주교에 입교, 계속된 천주교의 박해로 여러 차례 고초를 겪다가 1718년 옥중에서 순교했다. 이에 김대건의 할아버지는 가족들을 데리고 경기도 용인으로 이주하였다.

아버지 또한 독실한 천주교 신자로 1839년 기해박해때 서소문 밖에서 순교했다. 이 같은 순교자의 집안에서 자란 김대건은 1836년 (헌종2) 프랑스 모방신부에게 세례를 받고 신학생으로 뽑혔다. 김대건은 최양업, 최방제등과 함께 마카오의 파리 외방 선교회에서 프랑스어, 라틴어, 중국어, 신학, 그리고 철학등 새로운 학문을 두루 공부를 마친 김대건은 기해박해 이후로 탄압이 계속 되고 있는 우리 나라로 들어오려 했으나 두 번이나 실패되었다.

1845년 1월 비로소 국경을 넘어 한양에 몰래 들어왔으나 천주교에 대한 탄압이 매우 거세 제대로 활동을 하지 못하고 상하이로 건너갔다. 그리고 그해 8월 중국 상하이에서 사제 서품을 받음으로써 김대건은 우리 나라 최초의 신부가 되었다. 신부가 된 김대건은 프랑스의 페레올, 다블뤼 주교와 함께 상하이를 떠나 충청남도 강경으로 몰래 숨어 들어왔다. 그리고 방방곡곡을 돌면서 비밀리에 전교활동을 펼쳤다.

김대건은 이듬해 동료 선교사들이 국내로 들어올 수 있는 비밀 입국통로를 알아보기 위해 백령도를 돌아보다가 붙잡혀 한양으로 압송되었다. 김대건은 몇몇 대신들의 부탁으로 옥중에서 세계 지리에 관한 책을 만들었다. 또 영국에서 만든 세계지도를 번역하기도 했다. 이후 여섯 차례에 걸쳐 심한 고문을 받다가 교수형을 선고받았다.

김대건은 신부들과 교우들에게 보내는 유서를 남긴 뒤 서울새남터에서 순교했다. 김대건은 우리 나라 최초의 신부로 천주교에 대한 모진 박해를 무릅쓰고 천주교 교리와 문화를 전파하다가 죽은 순교자이다. 김대건 신부는 1984년 한국 가톨릭 200주년을 맞아 우리나라에 온 교황 요한 바오로 2세에 의해 다른 우리 나라 순교자 102명과 함께 성인으로 시성되었다.